Ganan el Doble del Salario Mínimo Federal. En California, Eso Sigue Siendo una Elección entre Pagar el Alquiler o Comer.

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Para Jeannette Diaz, las semanas laborales de 48 horas no son ocasionales, sino la norma. La mesera gana $18 por hora — por encima tanto del salario mínimo de California como del de Oakland, donde ella vive. Sin embargo, cada dólar que gana ya tiene un destino, dijo ella.

Su primer cheque del mes se va para la renta y las facturas. El segundo cubre los alimentos, y lo que sobra va para familiares en el extranjero. “A veces limpio una casa o cuido niños para ganar un poco extra, pero después de una jornada de ocho horas de pie, es realmente agotador”, dijo Diaz.

Este año, California elevó su salario mínimo estatal al cuarto más alto del país — $16.90 — pero el costo de la renta, la gasolina y los alimentos ha superado demasiado el salario de quienes ganan menos. Las dificultades de los trabajadores llevaron a una coalición de grupos comunitarios y laborales a lanzar en marzo la campaña “Salario digno para todos en Oakland y Alameda” (Oakland and Alameda Living Wage for All). La coalición presentó iniciativas electorales que exigirían a los grandes empleadores de Oakland y el condado de Alameda a pagar un salario mínimo de $30 para 2030. Los empleadores más pequeños tendrían una década para aumentar sus salarios.

“Si se aprueba, la medida convertiría a Oakland y al condado de Alameda en los primeros del país en establecer un salario mínimo de $30”, dijo Keala Uchôa, gerente de comunicaciones del Proyecto de Organización Negra con sede en Oakland uno de los líderes de la coalición. “El cronograma y la estructura de la medida reflejan la experiencia vivida por los trabajadores de toda la región, donde el empleo de tiempo completo cada vez es menos suficiente para cubrir los costos básicos”.

Un esfuerzo similar está en marcha en el sur de California. Allí, defensores laborales están presionando a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles para proponer un salario mínimo de $30, frente al actual de $17.81, que aumentará a $18.47 en julio. Esa iniciativa sigue a la decisión del Concejo Municipal de Los Ángeles del año pasado de aprobar una ordenanza que otorgará a los trabajadores del turismo un salario mínimo de $30 en 2028, cuando la ciudad sea sede de los Juegos Olímpicos de Verano.

Para muchos californianos, ganar $30 por hora cambiaría la vida. Según el Instituto de Políticas Públicas de California, casi el 30 por ciento de los residentes están severamente agobiados por la renta, gastan más de la mitad de sus ingresos únicamente en vivienda.

“La idea de poder ganar $30 por hora personalmente me da esperanza de vivir más tranquila, de ahorrar para una emergencia”, dijo Diaz, de 55 años.

Desde Fremont hasta Inglewood, californianos le dijeron a The Fault Line que un salario mínimo de $30 podría ayudarlos a liberarse de un ciclo de escasez. Muchos dijeron que no pueden costear la vivienda por su cuenta, mientras que otros señalaron que el aumento de los costos los llevó a intentar abandonar el estado.

Sin embargo, expresaron escepticismo ante la idea de que un aumento salarial por sí solo resuelva la crisis de asequibilidad de California. Temen que los propietarios y las empresas simplemente suban los precios en respuesta. Para otros, en particular los inmigrantes y los trabajadores de bajos ingresos que temen represalias, el robo de salario sigue siendo una preocupación apremiante.

En lo que coinciden los trabajadores, sin embargo, es en que, incluso en un estado con uno de los salarios mínimos más altos, su pago se queda corto frente a las realidades de la vida moderna.

Diaz antes dependía de las propinas para complementar su salario por hora. Luego llegó la pandemia.

“El negocio disminuyó y las propinas bajaron considerablemente”, dijo. “Con lo caro que se ha vuelto comer fuera, la gente ya no puede dejar tanta propina, especialmente si vienen con toda la familia. La cuenta es demasiado alta”.

Soltera y dependiendo únicamente de sus ingresos, Diaz solía trabajar turnos de 14 horas para sobrevivir en el Área de la Bahía de San Francisco. Pero trabajar tantas horas terminó agotándola. Aunque dejó esos turnos maratónicos, muchos de sus colegas no lo han hecho.

“Veo el cansancio en sus ojos, el agotamiento físico, pero lo que les importa es el bienestar de sus familias e hijos”.

“Veo el cansancio en sus ojos, el agotamiento físico, pero lo que les importa es el bienestar de sus familias e hijos”, dijo. “La mayoría de mis compañeros trabajan turnos dobles. Esa es la realidad para muchos cocineros y meseros”.

Diaz no tiene hijos, pero su edad por sí sola representa un factor de riesgo: Las mujeres mayores de 50 años constituyen una parte creciente de la población sin hogar. Los exorbitantes costos de vivienda, los bajos salarios y la falta de programas de apoyo — diseñados para madres con hijos menores o personas en edad de jubilación — las dejan en una situación vulnerable.

Pero Diaz no busca apoyo de servicios sociales. Solo quiere que lo que gana en un solo trabajo cubra sus gastos. Un salario de $30 por hora podría hacerlo posible — siempre y cuando las empresas no reduzcan su personal si la propuesta prospera, dijo.

“Te preocupa que en nuestros trabajos puedan despedir gente porque no pueden pagarle a todos, y que se sientan obligados a reducir personal”, dijo.

Las empresas suelen advertir sobre pérdidas de empleo, pero un estudio de 2023 realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, encontró lo contrario: Los aumentos salariales reducen la rotación y las vacantes sin eliminar empleos.

Un salario de $30 por hora “también fortalecería las economías locales al aumentar el gasto de los consumidores”, dijo Uchôa, del Proyecto de Organización Negra. “A medida que los salarios suben, los trabajadores pueden gastar más dinero en sus comunidades, apoyando restaurantes, en las tiendas y en servicios del vecindario”.

Uchôa reconoce que incluso $30 no sería suficiente para algunas familias. En el condado de Alameda, un hogar con dos padres y dos hijos necesitaría más de $40 por hora para cubrir lo básico. “Muchos se quedarían todavía por debajo de un verdadero salario digno”, dijo ella, “pero la política está pensada como un paso significativo hacia una mayor estabilidad”.

Aunque Diaz cree que un salario de $30 por hora sería transformador, le preocupa que si también aumentan la renta y otros costos de vida, el incremento salarial no haga mucha diferencia en sus finanzas. No está sola. Otros trabajadores que recibirían con agrado un mejor salario cuestionan si la inflación anulará las ganancias de salarios más altos.

Miguel Pacheco, al igual que Diaz, gana $18 por hora como trabajador de servicio de alimentos. Pero él está casado y tiene cuatro hijos, a 375 millas al sur, en Pasadena. Trabaja junto a su esposa en Europane Bakery, un pequeño negocio en el exclusivo distrito Old Town de la ciudad. Pacheco ha trabajado en la panadería durante tres años — atendiendo clientes, lavando platos y realizando tareas de limpieza. Su esposa, Nancy, ha sido gerente durante 16 años. Supervisa mercancía, producción y personal, y gana cerca de $30 por hora.

Aun así, los Pacheco, ambos en sus 40 años, tienen dificultades económicas. Comparten una casa de cinco habitaciones con otra familia y aun así pagan una renta mensual de casi $3,000. Su hijo mayor, de 24 años, sigue viviendo con ellos, ya que considera que los costos de vivienda en la zona son demasiado elevados para cubrirlos por su cuenta mientras paga los préstamos de una escuela técnica.

Si ambos ganaran $30 por hora, saben que eso podría ayudar a su familia, pero sospechan que el mercado respondería elevando el precio de bienes y servicios.

“Aumentan el salario mínimo y luego todo aumenta — la renta, los productos, la gasolina”, dijo Nancy. “No hace diferencia. Sigues en el mismo lugar”.

Dado que la renta mensual de un local comercial en Old Town Pasadena puede superar los $10,000, los Pacheco temen que mayores costos laborales puedan llevar a recortes de personal que los harían aún más vulnerables financieramente.

Tal como están las cosas, la gentrificación en la ciudad se ha intensificado durante las últimas dos décadas, desplazando a residentes de clase trabajadora y llevando al politólogo Peter Dreier a describir Pasadena como “una historia de dos ciudades” debido a sus divisiones de clase.

“Quieren hacer Pasadena para la gente rica”, dijo Miguel. “Aquí en Pasadena, todo es caro, así que la gente se está yendo”.

Cansados de los costos del Valle de San Gabriel, los Pacheco se mudaron a Las Vegas hace una década, pero regresaron después de ocho meses. El intenso calor de Nevada agobió a sus hijos, dificultando que jugaran su amado fútbol. Y los bajos salarios que la pareja ganaba los hicieron reconsiderar la mudanza. En ese entonces, Nevada pagaba apenas por encima del salario mínimo federal de $7.25.

Desde 2009, el salario mínimo federal no se ha movido, lo cual ignora el impacto de la inflación, COVID-19 y la política exterior de la nación sobre la economía. En abril, la representante Delia Ramírez, de Illinois, presentó la Ley de Salario Digno para Todos, con el respaldo de grupos de defensa de los derechos laborales como Un Salario Justo. Dicha ley elevaría el salario mínimo federal a 25 dólares: el pago base que, según afirman los líderes de la justicia económica, los trabajadores necesitan para subsistir.

Los Pacheco descubrieron que una renta más barata no mejoró su calidad de vida en un estado donde ganaban poco más que el salario mínimo federal. Luchando con salarios bajos, decidieron dejar Nevada.

“De todos modos habríamos necesitado dos trabajos”, dijo Nancy. “California es cara, pero nos encanta vivir aquí”.

No todas las dificultades son iguales. Cuando Uno, un cuidador de 54 años en Fremont, se mudó al Área de la Bahía de San Francisco desde las Filipinas, vino en busca del Sueño Americano. En cambio, ha experimentado horarios irregulares, robo de salario y tráfico laboral, dijo él.

Uno, identificado sólo por su primer nombre debido a su estatus migratorio, llegó al país hace aproximadamente 13 años. Un conocido lo atrajo a Estados Unidos con promesas de obtener una tarjeta de residencia permanente y un trabajo bien pagado como cocinero, ya que Uno anteriormente trabajaba como chef subjefe. Pero el trabajo que consiguió para él se parecía a la esclavitud, dijo él.

Durante seis meses, la familia para la que trabajaba lo mantuvo prácticamente encerrado en la casa, recordó Uno. Dormía en el garaje, sobreviviendo con cereal caliente y sobras del hogar. Perdió la mitad de su peso corporal, pero sus empleadores le decían que no tenía derechos porque era indocumentado, contó él. “Tenía una barba larga, el cabello largo. Solo tenía dos pantalones”.

La familia le pagaba solo una fracción de lo que le debía — diciéndole que habían descontado de su sueldo el costo de la comida y el alojamiento, dijo Uno. “Somos buenos empleadores y te estás quedando aquí gratis”, recordó que le decían. “Estamos cuidando de ti, así que Uno, tú nos ayudas”.

En esos primeros meses, Uno ni siquiera había experimentado actividades cotidianas como usar el transporte público. En una salida inusual, vio por primera vez una tienda Walgreens. “Compré galletas por $1. Estaba muy feliz porque la mayoría del tiempo comía avena”.

Cuando intentó dejar a sus empleadores, ellos lo insultaban y le decían que era un desagradecido, dijo él. Uno contactó a familiares cercanos que lloraron al verlo tan demacrado y sobretrabajado. Le preguntaron si había intentado buscar ayuda, lo que lo motivó a elaborar un plan. Les dijo a sus jefes que tenía familiares en el orden público que venían a buscarlo. Sus familiares en realidad no eran policías, pero sus empleadores finalmente lo dejaron ir.

“Pensé que no tenía derechos”, dijo Uno. “Mi empleador siempre me decía: ‘No tienes derechos aquí. Vas a ir a prisión. Vas a morir en prisión’. Me lavaron el cerebro”.

“Mi empleador siempre me decía: ‘No tienes derechos aquí. Vas a ir a prisión. Vas a morir en prisión’. Me lavaron el cerebro”.

Megan Whelan Escobar, directora interina de la Coalición de Trabajadoras del Hogar de California en San Francisco, dijo que la experiencia de Uno, aunque extrema, refleja la seria y continua realidad del tráfico laboral. Añadió que las agresivas políticas de control migratorio del presidente Donald Trump hacen que los trabajadores domésticos sean más vulnerables a empleadores abusivos y explotadores.

“Más que nunca, debemos escuchar el liderazgo de las trabajadoras domésticas y sus demandas de protecciones más fuertes, vías seguras y accesibles para denunciar abusos, inversión en organizaciones comunitarias que apoyan a los trabajadores y una verdadera aplicación de la ley para garantizar que la explotación sea prevenidа — no ignorada”, dijo Escobar.

Un informe de marzo del Laboratorio de Justicia Laboral de la Universidad de Rutgers encontró que el 20 por ciento de los trabajadores domésticos de California — niñeras, limpiadores de casas y asistentes de cuidado en el hogar — sufren robo de salario. La víctima promedio pierde $4,200 al año, o el 22 por ciento de sus ingresos. Los trabajadores domésticos del estado perdieron colectivamente $282 millones anuales. Los no ciudadanos, como Uno, estaban entre los trabajadores domésticos con mayor probabilidad de sufrir robo de salario, según el estudio.

Jake Barnes, autor principal del informe y gerente de programas de investigación del Laboratorio de Justicia Laboral, dijo que la cantidad de ingresos que pierden los trabajadores domésticos tiene un impacto devastador en sus vidas.

“Es enorme”, dijo él. “Alguien recibe su salario neto y no está recibiendo $1 de cada $5. Cuatro mil doscientos dólares a lo largo de un año son unos $300 o $400 al mes. Eso puede ser el pago de un carro. Son los alimentos. Es muchísimo dinero, especialmente cuando esto representa el 20 por ciento de tus ingresos cuando ya estás ganando el salario mínimo, con el que ya es difícil mantener a una familia”.

Dado que es probable que el robo de salario aumente a medida que sube el salario mínimo, Barnes dijo que las autoridades estatales deben invertir en mecanismos de cumplimiento para garantizar que los trabajadores vulnerables reciban lo que merecen. Los trabajadores domésticos en hogares privados son especialmente vulnerables porque muchos no conocen sus derechos o temen denunciar abusos. Los trabajadores indocumentados temen ser detenidos o deportados si buscan ayuda de una agencia gubernamental. Por otro lado, muchos empleadores domésticos necesitan orientación sobre los estándares que deben mantener para sus trabajadores.

“No es que todos los empleadores de trabajadores domésticos estén incumpliendo deliberadamente la ley”, dijo Escobar. “Más de dos millones de hogares en California sí contratan trabajadores domésticos, y la mayoría de los empleadores necesitan orientación. Cualquiera puede contratar a alguien para trabajar en su hogar para apoyarlos con el cuidado infantil, el cuidado de adultos mayores o las necesidades del hogar. Hay muy pocas barreras”.

Los recortes presupuestarios propuestos a los programas de divulgación sobre derechos laborales en San Francisco podrían hacer que los trabajadores domésticos sean más propensos a la explotación, teme Escobar.

“La divulgación y la educación son servicios esenciales”, dijo ella. “Cuando eliminas estos programas, en efecto estás revirtiendo derechos que los trabajadores ya tienen”.

Uno ahora conoce bien sus derechos. Después de su angustiosa introducción a Estados Unidos, se involucró en organizaciones laborales, incluida la Coalición de Trabajadoras del Hogar de California. Ahora gana $20 por hora, más que el salario mínimo de $17.75 en Fremont. Pero la idea de un salario de $30 le parece lejana.

Sin duda le serviría el aumento. Su trabajo es irregular y por llamada — a veces turnos de siete horas, otras veces de cuatro.

“Me llaman si alguien no puede ir a trabajar. ‘Uno, ¿puedes cubrir este trabajo?’”

Paga $2,500 mensuales de renta por un apartamento de una habitación en Fremont. Realiza trabajos ocasionales de limpieza y jardinería para complementar sus ingresos como cuidador. Como su ex esposa no puede trabajar debido a una discapacidad, él mantiene tanto a ella como a su hijo adolescente, quienes se mudaron a Estados Unidos después que él.

“Mi única felicidad”, dijo Uno, “es poder mantener a mi hijo”.

En el sur de California, Kennedy Boxie — una joven de 20 años de Inglewood — puede ser joven, pero ya sabe cómo puede cambiar la vida con un salario más alto. Hace nueve meses, Boxie ganaba el salario mínimo como cajera en CVS. En cuatro años, recibió exactamente un aumento: 50 centavos. Trabajaba semanas de 40 horas más horas extra para recibir un cheque que aun así no alcanzaba.

“Ya estaba sin dinero al final de la primera semana”, dijo ella. 

En busca de mejores oportunidades laborales, Boxie se unió al programa “Listo para trabajar” del Centro de Trabajadores Negros de Los Ángeles, donde aprendió habilidades para entrevistas de trabajo y elaboración de currículums. La capacitación dio resultados y la ayudó a conseguir un puesto como asistente legal en Santa Mónica. Ahora gana $23.94 por hora tras un aumento reciente — muy por encima del salario mínimo.

“Ahora no tengo que sobrecargarme de trabajo”, dijo ella. “Recibo un cheque normal y es mucho más grande”.

Pero no se imagina mudándose a su propio apartamento con ese salario. Actualmente vive con su bisabuela. Nueve de las 10 áreas metropolitanas con las tasas más altas de jóvenes adultos viviendo con familiares están en California, Texas o Florida, según el Centro de Investigación Pew.

Todos los amigos de Boxie viven con familiares. Su madre se mudó recientemente a Houston porque ya no podía costear Playa Vista, en el Lado oeste de Los Ángeles.

“Tengo 20 años. Siento que debería estar planeando independizarme”, dijo Boxie. Con su cheque consumido por el pago de su auto, el seguro, el teléfono y los alimentos, sospecha que solo podría pagar un estudio en un vecindario peligroso. “Probablemente tendría que pagar estacionamiento”, dijo ella. “No es realista”.

Boxie tiene claro lo que significaría un salario de $30: “No sentiría que estoy constantemente tratando de ponerme al día. Si surge una emergencia, no me atrasaría”.

Mientras Boxie comienza su carrera, Jeannette Diaz, en Oakland, ha pasado casi dos décadas en una industria que aún no le ha brindado estabilidad.

Tiene un mensaje para los políticos y empresarios indecisos en apoyar un salario digno de $30. Quiere que sepan que los trabajadores de restaurantes se esfuerzan por brindar un buen servicio todos los días. Incluso cuando enfrentan dificultades financieras, enfermedades u otros contratiempos, dejan sus problemas en la puerta.

“Por dentro, ofrecemos una sonrisa y servimos comida hecha con amor y sabor”, dijo ella. “Espero que mi voz llegue a muchos y que logremos mejores salarios y un futuro más alentador”.

Este artículo — producido por The Fault Line, un proyecto independiente de periodismo de California — está disponible para republicar de forma gratuita. Para consultas sobre republicación, por favor contáctenos.